Nur Platz 18 für Bradley Smith, Ausfall für Pol Espargaró: Der MotoGP-Saisonauftakt in Doha verlief für das Red Bull KTM Team noch schwieriger als erwartet. Sein Rennen musste Espargaró nach 15 Runden mit einem technischen Defekt vorzeitig beenden, Smith fiel bis auf den 18. Platz zurück, als der Vorderreifen immer stärker abbaute. Espargaró ist nach seinem Sturz beim Sepang-Test und der anschließenden Rückenoperation noch immer angeschlagen. Trotzdem setzte er sich vor dem Saisonstart Top-6-Platzierungen als Ziel. "Im letzten Jahr habe ich bei KTM mehr gelernt als in drei MotoGP-Jahren zuvor. Das ist verrückt", blickt Espargaró auf seine erste MotoGP-Saison mit KTM zurück. "Wir setzten manchmal nicht nur ein neues Chassis, sondern gleichzeitig auch einen neuen Motor ein. Das war schwierig. Alles war verrückt, denn es kamen immer wieder neue Teile. Was wir Ende 2017 erreicht haben, spricht aber für sich. 2018 wird die Entwicklung wohl etwas langsamer voranschreiten, aber sie geht weiter. Wir müssen nämlich doppelt so viele Schritte machen wie die Gegner. Unsere Arbeit ist zudem schwieriger als ihre, aber wir müssen sie machen, um es in die Top-6 zu schaffen." "Die größeren Schritte werden während der Rennen in Europa kommen. Wir reden immer nur über das Bike, aber auch wir als Fahrer müssen an uns arbeiten und uns weiterentwickeln. Auch mental bin ich stärker als je zuvor, denn ich habe ein großartiges Team um mich. Sie sorgen dafür, dass es mir gut geht und ich immer ein Lächeln im Gesicht habe. Das ist manchmal das Wichtigste", erklärte der Spanier gegenüber "motogp.com". "Pit Beirer sagte, dass wir am Ende der Saison um Plätze unter den Top-6 kämpfen werden. Es ist schwierig, das jetzt einzuschätzen. Aber im letzten Jahr sagte er, dass wir die Top-10 erreichen können. Erst glaubten wir ihm nicht, denn wir lagen weit hinten. Doch nach dem letzten Jahr ist mein Glaube groß und meine Motivation hoch. Langfristig ist es mein größtes Ziel, den MotoGP-Titel für KTM zu gewinnen", strahlte Espargaró. 2019 wird KTM mit Tech3 als Kundenteam zusammenarbeiten. Espargaró begrüßt diesen Schritt. "Für KTM wird das eine riesige Verbesserung, denn das Tech3-Team ist großartig", lobt der Spanier, der drei Jahre für die Truppe um Hervé Poncharal antrat. "Ein super Team, das gut mit jungen Fahrern arbeitet. Sie wollen nicht einfach nur Bikes haben, sondern in unser Projekt richtig involviert sein."