Wenn die Fans des Blauen Ovals bei der Rallye Frankreich (29. September bis 2. Oktober) öfter schwarzsehen, wird das für sie ein gutes Zeichen sein. Denn beim elften von 13 Läufen zur Rallye-Weltmeisterschaft 2011 tragen die Fiesta RS WRC von Mikko Hirvonen/Jarmo Lehtinen, Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila und Khalid Al Qassimi/Michael Orr das markante Schwarz-Weiss-Design, das Freunde von Ford auf der Internet-Plattform Facebook für die drei Werksfahrer entworfen haben. Die weissen Zeichnungen auf mattschwarzem Grund sorgten schon im Juni bei Testfahrten in Frankreich für viel Aufsehen. "Wir haben die Ideen unserer Fans gesammelt und mit unseren Partnern diskutiert. Sie haben zugestimmt, bei diesem Lauf mit weissen Logos auf unseren Autos zu erscheinen", erklärt Gerard Quinn. Der Motorsport-Chef von Ford Europa sieht die Rallye Frankreich als ideale Gelegenheit, um den speziellen Look erstmals im Wettbewerb einzusetzen. "Dieses monochrome Design passt perfekt zu den tief liegenden Asphalt-Fahrwerken. Es verleiht dem Fiesta RS WRC einen sexy, aggressiven und topmodernen Look. Ehrlich gesagt, hatten wir die schwarz-weisse Lackierung vor der Saison sogar als mögliches Basis-Design fürs ganze Jahr erwogen." Zum zweiten Mal nach ihrem Abschied von Korsika findet die Rallye Frankreich rund um Strassburg statt. Die Elsass-Metropole nahe der deutschen Grenze liegt zwischen den französischen Vogesen und dem südwestdeutschen Schwarzwald. Als Schauplatz von zwei der drei Etappen sowie zwei Zuschauerprüfungen sind die Vogesen die wahre Heimat des elften Saisonlaufs. Das Mittelgebirge weist sehr unterschiedliche WP auf – von engen, welligen Waldwegen bis hin zu breiten Landstrassen, die Geschwindigkeiten bis zu 200 km/h erlauben. Die Wertungsprüfungen durch die in der Ebene gelegenen Weinfelder stellen wiederum andere Herausforderungen dar. Bei einer Gesamtlänge von 1.289,90 Kilometern weist die Rallye Frankreich 23 WP über zusammen 337,43 Kilometer Länge auf. Mikko Hirvonen/Jarmo Lehtinen und ihre Teamkollegen Jari-Matti Latvala/Miikka Anttila reisen mit dem Rückenwind ihres Doppelsieges bei der Rallye Australien ins Elsass im Nordosten Frankreichs. Durch seinen dritten Erfolg in "Down Under" in Folge liegt Hirvonen mit nur 15 Zählern Rückstand wieder in Schlagdistanz zur WM-Tabellenspitze. "Einige WP sind bucklig und beanspruchen die Reifen stark. Aber für mich war die grösste Überraschung im vorigen Jahr, wie stark wir die Kurven cutten konnten und wie viel Schmutz und Steine dadurch auf die Strassen geworfen wurde", berichtet der aktuelle WM-Zweite Hirvonen. "Ich glaube, die Veranstalter unterbinden das Räubern dieses Jahr stärker – wie sich das auswirkt, werden wir erst bei der Recce merken, wenn wir die Strecken abfahren." Worauf der 31-Jährige besonders achten will: "Beim Überprüfen unseres Aufschriebs während der Recce müssen wir genau hinschauen, wo wir cutten dürfen und wo nicht. Wenn an der Innenseite der Kurve der Strassenrand neben dem Asphalt stark abfällt, besteht beim Schneiden immer das Risiko eines Reifenschadens. Der Sieg in Australien hat uns zwar etwas Druck genommen, aber jetzt müssen wir diesen Schub nutzen und um den Titel kämpfen." Hirvonen und Latvala testeten diese Woche je zwei Tage auf dem Rundkurs von Alès bei Nîmes in Südfrankreich. Dabei unterstützte sie Ex-Werksfahrer Markko Märtin, ein ausgewiesener Asphalt-Spezialist, der 2004 hintereinander die Läufe in Frankreich und Spanien für Ford gewonnen hatte. "Unser Tempo auf Asphalt in Deutschland war ermutigend. Auf einigen Prüfungen waren wir viel näher an der Spitze als früher. Das Ergebnis spiegelte diesen Fortschritt wegen der vielen anderen Probleme nur nicht wider", analysiert Jari-Matti Latvala. "Jetzt wollen wir diese Performance bestätigen, und Markkos Set-up-Tipps werden uns dabei helfen. Ich habe herausgefunden, dass wir in Deutschland mit einer zu weichen Abstimmung gefahren sind – mit härterem Set-up fühlte sich das Handling gleich viel besser an." Auch Latvala weist auf die sehr unterschiedlichen Charaktere der Wertungsprüfungen hin: ""Die Freitags-Etappe ist ein Mix aus Bergstrassen, Waldpfaden und Weinbergwegen, am Samstag geht es meist in die Berge. Voriges Jahr regnete es mehrfach, und durch den vielen Schmutz vom Cutten waren manche WP extrem rutschig. Es wird keine einfache Rallye", schliesst der 26-jährige Finne, der bei der Rallye Frankreich den 100. Start bei einem WM-Laufan der Seite seines Beifahrers Miikka Anttila feiert.