Das werksunterstützte Team Škoda MRF visiert mit zwei Top-Duos die Titelverteidigung in der Asien-Pazifik-Rallye-Meisterschaft (APRC) an. Neben den letztjährigen Meistern Gaurav Gill/Glenn Macneall (IND/NZ) gehen die Europameister Jan Kopecký/Pavel Dresler (CZ/CZ) beim Saisonauftakt in Neuseeland vom 11. bis 13. April an den Start. Eine prominentere Fahrerpaarung hat es in der Geschichte der APRC noch nie gegeben. Die Rally of Whangarei ist der erste von insgesamt sechs APRC-Saisonläufen. "Wir hatten vergangenes Jahr eine grandiose Saison und haben Geschichte in der APRC geschrieben. Deswegen will ich zuallererst Škoda und MRF für die kontinuierliche Unterstützung Danke sagen", sagt Gill, der sich als erster Inder den Titel in der APRC gesichert hatte. "Aber wir werden uns nicht auf unseren Lorbeeren ausruhen. Wir werden auch dieses Jahr wieder alles geben, um erneut um den Titel mitfahren zu können." Im vergangenen Jahr hatten die Škoda Piloten im Fabia Super 2000 bei fünf von sechs Rallyes in der APRC triumphiert und damit auch souverän die Markenwertung für Škoda gewonnen. Im Gegensatz zu Gill werden die Rallyes im Asien- und Pazifikraum für Jan Kopecký komplettes Neuland sein. Der Europameister aus Tschechien freut sich nach seinem Titelgewinn in der der FIA Rallye-Europameisterschaft (ERC) 2013 auf eine ganz neue Herausforderung. "Neue Rallyes mit komplett anderen Rennbedingungen: Das lässt mein Rennfahrer-Herz natürlich höherschlagen", sagt der Škoda Werksfahrer. "Wir hatten 2013 eine fantastische Saison und wollen mit dem Team Škoda MRF daran anknüpfen. Ich habe ein tolles Auto und ein hoch professionelles Team. Ich hoffe natürlich auch, dass mir mein Markenkollege Gaurav Gill viele gute Tipps gibt." Das sollte beim Saisonauftakt in Neuseeland kein Problem sein. Gill hatte dort im vergangenen Platz zwei hinter seinem damaligen Škoda Teamkollegen Esapekka Lappi (FIN) belegt, der in diesem Jahr in der Rallye-Europameisterschaft startet. In Neuseeland gibt es allerdings neue Herausforderungen bei den 14 Wertungsprüfungen über 241,29 Kilometer rund um das Hauptquartier Whangarei. Die Super Special Stage in der gut 160 Kilometer nördlich der Hauptstadt Auckland gelegenen Region wird zum Beispiel unter Flutlicht ausgetragen. Für den tschechischen Autobauer ist der Start in der APRC ein wichtiger Schritt im Rahmen der Wachstumsoffensive in den internationalen Märkten. Škoda will seineweltweiten Verkäufe in den nächsten Jahren auf mindestens 1,5 Millionen Einheiten pro Jahr steigern und besonders in den asiatischen Wachstumsmärkten stark zulegen. Im Škoda Hauptquartier in Mladá Boleslav schreitet unterdessen die Arbeit am Fabia R 5, dem Nachfolger des Erfolgsmodells Fabia Super 2000, weiter voran. Die Entwicklung des neuen Rennfahrzeugs, das auf dem künftigen Serienmodell des Fabia basiert und gemäß FIA-Reglement mit einem 1,6-Liter-Turbomotor ausgestattet ist, genießt für Škoda Motorsport in der Saison 2014 höchste Priorität."Das ist unsere Motorsport-Zukunft. Der Eintritt in die R-5-Klasse ist für die Marke Škoda ein logischer Schritt", sagt Škoda Motorsport-Direktor Michal Hrabánek. "Wir gehen heute davon aus, dass das neue Fahrzeug bis Mitte 2015 homologiert sein wird." Der APRC-Kalender 2014: 11.–13. April: Rally of Whangarei – Neuseeland 16.–18. Mai: Rallye de Nouvelle Caledonie – Neukaledonien 20.–22. Juni: Rally Queensland – Australien 15.–17. August: Malaysian Rally – Malaysia 26.–28. September: Rally Hokkaido – Japan 7.–9. November: China Rally – China