Es war ein weltmeisterliches Comeback, das Red Bull Racing und Max Verstappen im Qualifying zum Katar-GP hingelegt haben. Der vierfache Weltmeister hatte sich zuvor in jeder Session schwer getan, im ersten Training belegte er den elften Platz, im Sprint-Qualifying musste er sich mit der sechstschnellsten Runde begnügen und das Mini-Rennen beendete er auf Rang 8. Deshalb rechnete auch keiner mit einer starken Leistung des Niederländers im Qualifying zum GP, das wenige Stunden nach dem Fallen der Sprint-Zielflagge ausgetragen wurde. Doch das Red Bull Racing Team nutzte die Gelegenheit, Veränderungen am Auto vorzunehmen, die Wirkung zeigten. Verstappen fühlte sich am Steuer gleich viel wohler – und bedankte sich mit der schnellsten Runde im Abschlusstraining. Lange währte die Freude aber nicht, denn nach der Zeitenjagd wurde er vor die Regelhüter zitiert, weil er George Russell im Weg war, als dieser seine letzte schnelle Runde vorbereitete. Obwohl der Mercedes-Pilot auch nicht auf einer schnellen Runde unterwegs war, beklagte er sich lautstark am Funk darüber, dass er ausweichen musste, weil Verstappen – wie andere Piloten auch – nicht schnell unterwegs war – und das auf der Racing-Linie. Es kam auch fast zum Zusammenstoss und der Brite beschwerte sich hinterher: "Ich musste durchs Kiesbett und es fühlte sich an, als würde der Unterboden auf den Randsteinen und durch den Kies schrammen, ich hoffe, dass er nicht beschädigt wurde. Vielleicht ist das der Grund, warum wir uns nicht verbessert haben, ich weiß es nicht. Aber zwei Kurven vor dem Start der Runde war das eine etwas haarige Situation." Verstappen verteidigte sich noch vor der Bekanntgabe der Strafe in seiner Medien-Runde: "Wir waren alle langsam unterwegs, und ich weiss nicht, was ich anders hätte machen sollen. Alleine die Tatsache, dass ich zu den Stewards gehen muss, ist in meinen Augen eigenartig." Und er erklärte, dass es überhaupt keinen Sinn mache, sollte ihm die Pole genommen werden. Wie der Urteilsbegründung zu entnehmen ist, betonte Verstappen auch, dass er Lando Norris und Fernando Alonso durch liess. Russell stellte seinerseits klar, dass er nicht damit gerechnet hatte, dass Verstappen auf der Racing-Linie sein würde. In einer schnellen Kurve dürfe man nicht auf der schnellen Spur sein, wenn man langsam fahre, erklärte er. Die Regelhüter Garry Connelly, Mathieu Remmerie, Dereck Warwick und Amro Al-Hamad kamen zum Schluss, dass es ein komplizierter Fall sei, Verstappen aber klar die Vorgabe des Renndirektors verletzt habe, das sein Fahrer nicht ohne Not so langsam unterwegs sein dürfe. Deshalb brummten sie ihm eine Startplatz-Strafversetzung um eine Position auf. Wäre Russell auf einer schnellen Runde gewesen, hätte Verstappen um drei Positionen nach hinten rücken müssen, hielten sie in ihrer Urteilsbegründung fest. Und sie betonten auch, dass Russell eine klare Sicht auf das Auto von Verstappen hatte. Von der Strafversetzung profitiert Russell selbst, der im Qualifying langsamer als der Red Bull Racing-Star geblieben war. Der Mercedes-Pilot erbt die Pole von Verstappen, der trotzdem aus der ersten Reihe starten wird. GP-Qualifying, Katar 01. Max Verstappen (NL), Red Bull Racing, 1:20,520 min* 02. George Russell (GB), Mercedes, 1:20,575 03. Lando Norris (GB), McLaren, 1:20,772 04. Oscar Piastri (AUS), McLaren, 1:20,829 05. Charles Leclerc (MC), Ferrari, 1:20,852 06. Lewis Hamilton (GB), Mercedes, 1:21,011 07. Carlos Sainz (E), Ferrari, 1:21,041 08. Fernando Alonso (E), Aston Martin, 1:21,251 09. Sergio Pérez (MEX), Red Bull Racing, 1:21,425 10. Kevin Magnussen (DK), Haas, 1:21,500 11. Pierre Gasly (F), Alpine, 1:21,437 12. Guanyu Zhou (RCH), Sauber, 1:21,501 13. Valtteri Bottas (FIN), Sauber, 1:21,731 14. Yuki Tsunoda (J), Racing Bulls, 1:21,771 15. Lance Stroll (CDN), Aston Martin, 1:21,911 16. Alex Albon (T), Williams, 1:22,390 17. Liam Lawson (NZ), Racing Bulls, 1:22,411 18. Nico Hülkenberg (D), Haas, 1:22,442 19. Franco Colapinto (RA), Williams, 1:22,594 20. Esteban Ocon (F), Alpine, 1:22,714 *Start von Platz 2 wegen Strafversetzung um eine Position