Die VR46-Riders-Academy von Superstar Valentino Rossi brachte in den letzten zwei Jahren zwei Moto2-Weltmeister hervor: Auf Franco Morbidelli im Jahr 2017 folgte zuletzt Francesco "Pecco" Bagnaia, der 2019 auf der Pramac-Ducati in der Königsklasse antritt. Morbidelli kürte sich inzwischen zum MotoGP-Rookie des Jahres 2018 und wechselt für die kommende Saison in das neue Petronas Yamaha SRT Team. Valentino Rossi trifft 2019 somit erstmals auf zwei seiner Schützlinge. Aber wem traut der neunfache Weltmeister mehr zu? "Wir sprechen viel und oft darüber, wenn wir die Zeit herum bekommen müssen. Ist Pecco oder Franco stärker? Wir wissen es nicht", grübelte "The Doctor". "Für mich sieht es so aus, als habe Pecco mehr natürliches Talent, aber gleichzeitig ist Franco mehr... Er ist stärker, härter! Ich glaube, das ist der größte Unterschied. Franco 'arbeitet' auf dem Motorrad mehr und ist aggressiver. Pecco ist für mich etwas natürlicher – und mit einem Lächeln", fügte er hinzu. Festlegen will sich der 39-Jährige aber noch nicht. "Ich weiß nicht, wer stärker ist. Ich glaube, dass beide sehr stark sind. In der kommenden MotoGP-Saison haben sie ein Motorrad, das von der Performance her ähnlich ist, vielleicht sehen wir den Kampf", so der Yamaha-Star. Morbidelli kam auf der M1 auf Anhieb gut zurecht und platzierte sich bei den Testfahrten vor der Winterpause zweimal auf Platz 6. Auch Rookie Bagnaia überzeugte auf seiner Pramac-Ducati: In Valencia (20./21. November) landete er auf Rang 11, beim Jerez-Test (28./29. November) fuhr er die neuntschnellste Rundenzeit und verlor nur 0,388 sec auf die Bestzeit von Takaaki Nakagami (Honda). Nicht nur in Italien stellt man sich die Frage, ob der 21-Jährige MotoGP-Neuling bereits 2020 zum Werksfahrer aufsteigt. Sein Landsmann und Vorgänger bei Pramac, Danilo Petrucci, wurde im offiziellen Ducati Team nur mit einem Einjahresvertrag ausgestattet. "Das hängt von vielen verschiedenen Faktoren ab. Es ist schwierig, das jetzt zu sagen, aber es ist nicht unmöglich", meinte Rossi dazu. "Pecco wird in der MotoGP-Klasse stark sein, da bin ich mir sicher. Das zeigte sich ja bei den Tests im November. Er ist jung und Italiener, somit ist er gut für Ducati." Kombinierte Zeitenliste Jerez-Test, 28./29. November 2018: 1. Takaaki Nakagami (J), Honda, 1:37,945 min 2. Danilo Petrucci (I), Ducati, + 0,023 sec 3. Marc Márquez (E), Honda, + 0,025 4. Maverick Viñales (E), Yamaha, + 0,121 5. Jorge Lorenzo (E), Honda, + 0,160 6. Franco Morbidelli (I), Yamaha, + 0,173 7. Andrea Dovizioso (I), Ducati, + 0,240 8. Jack Miller (AUS), Ducati, + 0,262 9. Francesco Bagnaia (I), Ducati, + 0,388 10. Alex Rins (E), Suzuki, + 0,577 11. Valentino Rossi (I), Yamaha, + 0,651 12. Fabio Quartararo (F), Yamaha, + 0,816 13. Álvaro Bautista, (E), Ducati, + 0,885 14. Tito Rabat (E), Ducati, + 0,931 15. Joan Mir (E), Suzuki, + 0.986 16. Andrea Iannone (I), Aprilia, + 1,063 17. Pol Espargaró (E), KTM, + 1,199 18. Karel Abraham (CZ), Ducati, + 1,799 19. Johann Zarco (F), KTM, + 1,919 20. Aleix Espargaró (E), Aprilia, + 2,211 21. Bradley Smith (GB), Aprilia, + 2,229 22. Sylvain Guintoli (F), Suzuki, + 2,553 23. Hafizh Syahrin (MAL), KTM, + 2,575 24. Miguel Oliveira (P), KTM, + 2,632 25. Matteo Baiocco (I), Aprilia, + 3,962 Kombinierte Zeitenliste Valencia, 20./21. November 2018: 1. Maverick Viñales (E), Yamaha, 1:30,757 min 2. Andrea Dovizioso (I), Ducati, +0,133 sec 3. Marc Márquez (E), Honda, +0,154 4. Jack Miller (AUS), Ducati, +0,182 5. Danilo Petrucci (I), Ducati, +0,202 6. Franco Morbidelli (I), Yamaha, +0,217 7. Alex Rins (E), Suzuki, +0,497 8. Takaaki Nakagami (J), Honda, +0,547 9. Valentino Rossi (I), Yamaha, +0,614 10. Aleix Espargaró (E), Aprilia, +0,643 11. Francesco Bagnaia (I), Ducati, +0,648 12. Jorge Lorenzo (E), Honda, +0,827 13. Pol Espargaró (E), KTM, +0,871 14. Joan Mir (E), Suzuki, +0,957 15. Tito Rabat (E), Ducati, +1,183 16. Stefan Bradl (D), Honda, +1,258 17. Fabio Quartararo (F), Yamaha, +1,334 18. Andrea Iannone (I), Aprilia, +1,367 19. Michele Pirro (I), Ducati, +1,463 20. Jonas Folger (D), Yamaha, +1,508 21. Johann Zarco (F), KTM, +1,752 22. Karel Abraham (CZ), Ducati, +2,149 23. Hafizh Syahrin (MAL), KTM, +2,251 24. Bradley Smith (GB), Aprilia, +2,271 25. Miguel Oliveira (P), KTM, +3,041