Mit dem zweiten Platz hinter seinem Teamkollegen Sam Sunderland schrieb Matthias Walkner Anfang des Jahres Geschichte, denn er stand als erster Österreicher auf dem Podium der Rallye Dakar. Bereits am kommenden Wochenende beginnt für den 30-jährigen KTM-Werkspilot aus Kuchl und sein Red Bull KTM Rallye Factory Racing Team die Jagd auf den WM-Titel. Die "Abu Dhabi Desert Challenge" vom 1. bis 6. April 2017 ist die erste Station der FIM Cross-Country Rallyes Championship 2017". Dass er dabei zum Kreis der WM-Favoriten zählt, hat Walkner bereits im Jahr 2015 bewiesen, als er sich gleich in seiner ersten vollen Rallye-Saison den WM-Titel sichern konnte. Das Rennen um die WM 2017 beginnt mit einem Doppelschlag. Denn unmittelbar nach Abu Dhabi geht es weiter zur "Qatar Cross-Country Rallye", die vom 17. bis 22. April 2017 ausgetragen wird. "Ich freue mich sehr auf diese beiden Rallyes, obwohl es sehr unterschiedliche Rennen sind", erklärte Walkner. "In Abu Dhabi bist du zu 98 Prozent ‚off-pist‘ unterwegs, mit viel Sand und vor allem vielen Dünen. Die Katar-Rallye dagegen spielt sich fast ausschließlich in einer Steinwüste ab, die Etappen sind extrem lang und die Navigation ist brutal schwierig." "Die Pause in den letzten Wochen hat sich gar nicht so lange angefühlt. Ich habe nach meinem zweiten Platz bei der Dakar sehr viele Termine absolviert. Ich habe aber auch darauf geachtet, mich wirklich zu erholen und vor allem an der Kondition zu arbeiten. Zuerst mit vielen Skitouren, dann auch immer öfter mit dem Rad. Zuletzt hatten wir eine wirklich gute Trainingswoche in Marokko. Cool, dass es jetzt wieder losgeht. Die Reise kann beginnen!"