Wie erwartet spielte das Wetter am Qualifying-Samstag auf dem Suzuka Circuit eine entscheidende Rolle. Während die Mercedes-Strategen die gemischten Bedingungen und den drohenden Regenschauer richtig einschätzten und sowohl Lewis Hamilton als auch Valtteri Bottas auf der weichsten Reifenmischung auf die Strecke schickten, erlebte das Ferrari-Team, das zum Start des Q3 auf die Intermediates setzte, eine herbe Enttäuschung. Sowohl Kimi Räikkönen als auch Sebastian Vettel hatten in der Folge nur einen schnellen Versuch im Top-10-Qualifying. Und beide Scuderia-Söldner nutzten die einzige Chance, die sich ihnen für eine finale Zeitenjagd bot nicht optimal. Beim Finnen reichte es dennoch für den vierten Platz, während Sebastian Vettel letztlich nur die neuntschnellste Runde drehte. Das Mercedes-Duo sicherte sich hingegen die erste Startreihe, wobei WM-Leader Lewis Hamilton die Nase vorn hatte. Ausserdem dürfen die Silberpfeil-Stars – genauso wie Haas-Pilot Romain Grosjean – das Rennen auf den weichen und somit robusteren Reifen in Angriff nehmen – was sich als entscheidender Vorteil erweisen könnte. Räikkönen und Vettel müssen hingegen auf den im Q2 eingesetzten superweichen Reifen starten – und folglich eine andere Strategie im Rennen verfolgen als die silberne Konkurrenz. Pirelli-Motorsportdirektor Mario Isola betont mit Blick auf die schwierigen Wetterbedingungen im Abschlusstraining: "In diesen gemischten Bedingungen war es nicht einfach, die richtigen Entscheidungen zu treffen." "Letztlich waren es die frühen Q3-Zeiten auf den superweichen Gummis, die entscheidend waren", fügt der Italiener an. Und er warnt: "Im morgigen Rennen erwarten wir aber ganz andere Bedingungen. Das sorgt für einige Fragezeichen, was die optimale Strategie angeht. Die Teams wollen natürlich immer versuchen, mit nur einem Stopp durchzukommen. Je nach Wetter wird das aber vielleicht nicht möglich sein." Isola prophezeit deshalb: "Da gleich drei Fahrer, die von einer Top-10-Position ins Rennen gehen, auf der weichen Mischung losfahren dürfen – darunter auch die beiden Piloten, die aus der ersten Reihe starten, sollten wir einen interessanten Strategie-Mix erleben. Alle drei zur Verfügung stehenden Slick-Reifenmischungen können im GP also potenziell eine wichtige Rolle spielen."