Die alte Strecke von Shah Alam, Malaysia, 31. März 1996: Ein sehr junger italienischer Rennfahrer, der in den nationalen Meisterschaften bereits die Aufmerksamkeit auf sich zog, absolvierte seinen ersten Grand Prix-Einsatz. Am heutigen Donnerstag ist es genau 20 Jahre her, dass dieser junge Pilot seine GP-Karriere begann. Der Name des Fahrers? Es ist kein Geringerer als Valentino Rossi. In diesem ersten Rennen erreichte der Sohn von Graziano Rossi, ein ehemaliger 250-ccm- und 500-ccm-WM-Pilot in den späten 70ern und frühen 80ern, den sechsten Platz hinter einem gewissen Emilio Alzamora. Im folgeden Jahr gewann der junge Valentino seinen ersten WM-Titel. Es dauerte nicht lange, bis er nicht mehr ständing als "Sohn von Graziano" bezeichnet wurde. Rossi erzielte weitere Titel in jeder Kategorie, in der er antrat. Er eilte von Sieg zu Sieg und wurde zu einer Ikone eines Sports, der durch ihn eine neue Dimension erreichte. Valentino Rossi wurde zu einem Synonym für den Motorradsport und begeisterte Massen, die bis zu diesem Zeitpunkt unvorstellbar waren. Dies machte ihn zu einem der bekanntesten und am besten bezahlten Sportler der Welt. Heute feiert Valentino Rossi, wer den Motorradsport liebt, nennt ihn Valentino, den 20. Jahrestag seines ersten WM-Rennens. Nach zwei Jahrzehnten hat er mit 37 Jahren noch kein bisschen seines Enthusiasmus und seiner Entschlossenheit verloren, die aus jeder Pore seiner Haut strömen. Natürlich nahmen seine Frische und gewitzte Respektlosigkeit, die ihn auszeichnen, über die vielen Jahre etwas ab, aber das betrifft nicht seine Entschlossenheit zu siegen. Es macht keinen Unterschied, dass er Millionen auf der Bank hat oder der beliebteste Prominente seines Heimatlandes ist, an den Rennwochenenden zeigt Valentino noch dieselbe Entschlossenheit, die er auch am 31. März 1996 in Shah Alam hatte. Wir können ihm nur für alles danken, was er für unseren Sport getan hat. Die magischen und unvergesslichen Momente, die er uns über die ganzen Jahre bescherte. Wie er vor einigen Tagen entschied, wird er noch zwei weitere Jahre in der MotoGP-Klasse unterwegs sein. "Es wird vermutlich dein letzter Vertrag als GP-Fahrer sein?", fragten wir Valentino in Katar. Er wird Ende 2018 bereits 39 Jahre alt sein. "Zu 90 Prozent, ja", antwortete er und ließ sich eine Hintertür offen, um seine Meinung noch ändern zu können. Das ist Valentino Rossi.