Die Formel-1-Fahrer und ihre Ingenieure stehen in Baku gleich mehrfach vor einer kniffligen Aufgabe. Erstens gilt es den besten Kompromiss zu finden aus Abtrieb für die langsamen Pistenteile des Strassenkurses und Windschlüpfigkeit für die schnellen. Zweitens entwickelt sich die Bahn ständig, und mit mehr Gummi auf der Ideallinie verbessert sich die Haftung der Reifen. Drittens findet das dritte freie Training nicht zu jenen Bedingungen statt wie die Quali vom 14. September und das Rennen vom 15. September, Pistentemperatur und Lichtverhältnisse sind anders. Der langjährige GP-Pilot Alexander Wurz weiss: "Das Knifflige ist, sich von den Pistenverhältnissen nicht in die Irre führen zu lassen. Will heissen – nicht zu sehr auf den Ist-Zustand der Strecke zu reagieren, wie etwa im dritten Training, sondern vielmehr zu erahnen, wie sich die Bedingungen in der Quali präsentieren werden; und entsprechend beim Set-Up vorzugehen." Das vierte Problem auf dem sündhaft schnellen Strassenkurs von Baku: Fehler werden sofort bestraft. Eine geringe Fehleinschätzung, schon tuschiert ein Pilot die Pistenbegrenzung, ein kleiner Verbremser, schon steckt die Fahrzeugnase in einer TecPro-Barriere. Ein heftiger Unfall im dritten freien Training liegt nicht drin, denn schon ab 14.00 (unserer Zeit) geht es in die Quali. Mit einem fünften Problem befassen wir uns später: Erstmals findet der Aserbaidschan-GP nicht im April oder Juni, sondern im September statt. Die Sonne steht gegen Abend in Baku tiefer, und das erzeugt Sichtprobleme für die Fahrer. Als ob die Licht- und Schattenwechsel auf dem Strassenkurs nicht schon knifflig genug wären. Das dritte Training begann bei 26 Lufttemperatur, die Bahn 31 Grad warm, also weniger warm als am Freitag, Regenwahrscheinlichkeit bei immerhin 30 Prozent, vor dem dritten Training fielen sogar ein paar Tropfen. Merkwürdigerweise heute kaum Wind. Unter den Augen von Hollywood-Star Will Smith (vor dem Training zu Gast bei Ferrari-Pilot Carlos Sainz) stellte der zweifache Baku-Sieger Sergio Pérez nach einer ersten Pisteninspektion fest: "Die Bahn ist feucht." Eine ganz Weile lang passierte auf der Bahn – wenig. In dieser Phase begnügten sich die sieben Piloten auf der Bahn mit dem Anfahren von Reifen für späteren Gebrauch. Das beugt dem gefürchteten Körnen vor, wenn sich auf der Reifenoberfläche kleine Gummikügelchen bilden und sich das Fahren wie auf Eis anfühlt. Nach 15 Minuten gelbe Flagge, dann rot: Der Alpine-Rennwagen von Esteban Ocon war stehengeblieben, zwischen den Kurven 17 und 18. Wieder ein Antriebsproblem für den GP-Sieger, in dessen Auto schon am Freitag der Motor gewechselt werden musste. Nach zehn Minuten Pause ging es weiter, unter weiteren Tropfen, aber erst nach einer halben Stunde erlebten die Fans die erste gezeitete Runde – von McLaren-Fahrer Oscar Piastri. Die Fahrer rückten mit weichen Pirelli-Reifen aus – Max Verstappen übernahm die Spitze vor Ferrari-Ass Carlos Sainz, Baku-Spezialist Pérez und Charles Leclerc im zweiten Ferrari. Die Piste wurde rasant schneller, daher auf einmal die beiden Williams-Piloten vorne, Alex Albon vor dem Argentinier Franco Colapinto, die Autos im 1:44er Bereich. Dann wieder gelbe Flagge, dann rot: Dieses Mal erwischte es Haas-Fahrer Oliver Bearman – Pistenbegrenzung tuschiert in der ersten Kurve nach einem Verbremser, der Engländer versuchte noch, es in den Notausgang zu schaffen, aber er rutschte geradeaus in die TecPro-Barriere. Oliver am Funk: "Ich bin solch ein Idiot!" Die Haas-Mechaniker werden in der Pause bis zur Qualifikation (ab 14.00 Uhr) mindestens die Aufhängung links vorne ersetzen müssen. Durch den Bearman-Patzer konnten dessen Landleute Lewis Hamilton und Lando Norris ihre schnelle Runde nicht zu Ende fahren. Dieses Mal dauerte die Zwangspause sechs Minuten. Nach 40 Minuten setzte sich Verstappen-Jäger Lando Norris an die Spitze, bald unterboten von Leclerc und dem verblüffenden Albon. Max Verstappen rückte vor auf P2, 129 Tausendstel hinter dem Ferrari von Monza-Sieger Leclerc, dann Pérez ganz vorne, seinerseits 66 Tausendstel vor Leclerc, der Mexikaner wie immer in Baku bärenstark. Kurz darauf neue Bestzeit von Oscar Piastri, dann P2 für Rekord-Champion Lewis Hamilton. Das letzte Wort aber hatte Mercedes-Fahrer George Russell – Schnellster im dritten Training. Der Eindruck vom ersten Trainingstag erhärtet sich: Red Bull Racing ist stärker als in Monza, wir erleben in Baku einen Mehrkampf um die Spitze zwischen McLaren, Red Bull Racing, Ferrari und Mercedes. Und Lando Norris hat die Abstimmungsprobleme vom Freitag offenbar gelöst, Drittschnellster hinter Russell und Leclerc. 3. Training, Baku 01. George Russell (GB), Mercedes, 1:42,514 min 02. Charles Leclerc (MC), Ferrari, 1:42,527 03. Lando Norris (GB), McLaren, 1:42,737 04. Oscar Piastri (AUS), McLaren, 1:42,749 05. Max Verstappen (NL), Red Bull Racing, 1:42,862 06. Carlos Sainz (E), Ferrari, 1:42,968 07. Sergio Pérez (MEX), Red Bull Racing, 1:43,024 08. Alex Albon (T), Williams, 1:43,194 09. Franco Colapinto (RA), Williams, 1:43,238 10. Lewis Hamilton (GB), Mercedes, 1:43,301 11. Fernando Alonso (E), Aston Martin, 1:43,474 12. Yuki Tsunoda (J), Racing Bulls, 1:43,503 13. Lance Stroll (CDN), Aston Martin, 1:43,571 14. Daniel Ricciardo (AUS), Racing Bulls, 1:43,870 15. Pierre Gasly (F), Alpine, 1:44,150 16. Nico Hülkenberg (D), Haas, 1:44,164 17. Valtteri Bottas (FIN), Sauber, 1:44,187 18. Guanyu Zhou (RCH), Sauber, 1:44,869 19. Esteban Ocon (F), Alpine, ohne Zeit 20. Oliver Bearman (GB), Haas, ohne Zeit 2. Training, Baku 01. Charles Leclerc (MC), Ferrari, 1:43,484 min 02. Sergio Pérez (MEX), Red Bull Racing, 1:43,490 03. Lewis Hamilton (GB), Mercedes, 1:43,550 04. Carlos Sainz (E), Ferrari, 1:43,950 05. Oscar Piastri (AUS), McLaren, 1:43,983 06. Max Verstappen (NL), Red Bull Racing, 1:44,029 07. Lance Stroll (CDN), Aston Martin, 1:44,093 08. Nico Hülkenberg (D), Haas, 1:44,475 09. George Russell (GB), Mercedes, 1:44,536 10. Oliver Bearman (GB), Haas, 1:44,547 11. Yuki Tsunoda (J), Racing Bulls, 1:44,645 12. Fernando Alonso (E), Aston Martin, 1:44,683 13. Alex Albon (T), Williams, 1:44,737 14. Franco Colapinto (RA), Williams, 1:44,749 15. Valtteri Bottas (FIN), Sauber, 1:44,785 16. Daniel Ricciardo (AUS), Racing Bulls, 1:45,056 17. Lando Norris (GB), McLaren, 1:45,156 18. Pierre Gasly (F), Alpine, 1:45,391 19. Esteban Ocon (F), Alpine, 1:45,810 20. Guanyu Zhou (RCH), Sauber, 1:45,947 1. Training, Baku 01. Max Verstappen (NL), Red Bull Racing, 1:45,546 min 02. Lewis Hamilton (GB), Mercedes, 1:45,859 03. Sergio Pérez (MEX), Red Bull Racing, 1:45,922 04. Lando Norris (GB), McLaren, 1:46,027 05. Carlos Sainz (E), Ferrari, 1:46,173 06. Oscar Piastri (AUS), McLaren, 1:46,282 07. Fernando Alonso (E), Aston Martin, 1:46,452 08. George Russell (GB), Mercedes, 1:46,516 09. Charles Leclerc (MC), Ferrari, 1:46,608 10. Daniel Ricciardo (AUS), Racing Bulls, 1:46,687 11. Oliver Bearman (GB), Haas, 1:46,973 12. Nico Hülkenberg (D), Haas, 1:47,135 13. Lance Stroll (CDN), Aston Martin, 1:47,184 14. Valtteri Bottas (FIN), Sauber, 1:47,640 15. Yuki Tsunoda (J), Racing Bulls, 1:47,708 16. Franco Colapinto (RA), Williams, 1:47,901 17. Alex Albon (T), Williams, 1:47,955 18. Pierre Gasly (F), Alpine, 1:48,712 19. Guanyu Zhou (RCH), Sauber, 1:49,052 20. Esteban Ocon (F), Alpine, keine Zeit