Rennsieg statt OP für Denny Hamlin

Die Schlussphase des sechsten Saisonrennens auf dem Speedway in Martinsville hatte es in sich. Denny Hamlin und Jeff Burton duellierten sich 20 Runden vor dem Ende im Kampf um die Führung. Gemeinsam führten die Beiden über 300 der 500 Rennrunden an. Hamlin schien zunächst das bessere Ende für sich zu haben, als Burton auf einmal den Kontakt abreissen lassen musste. Sein rechter Vorderreifen baute extrem ab, bevor er in Runde 492 sogar ganz platzte und noch einmal eine Gelbphase auslöste.

Zum Erstaunen aller nutzten diese Gelbphase ausgerechnet Hamlin und Kyle Busch auf den Plätzen eins und zwei liegend noch einmal um die Reifen zu wechseln. Abgesehen von den beiden Teamkollegen kam aber niemand aus den Top 10 in die Box. So mussten beide das Rennen von den Plätzen neun und zehn wieder aufnehmen.

In Führung lag nun Jeff Gordon, der sich beim Neustart vier Runden vor dem Ende sofort etwas Luft verschaffte. Aber auch er musste noch einmal kräftig zittern, als bereits in Sichtweite der weissen Flagge noch einmal Gelb geschwenkt wurde. Der Grund: Kyle Busch geriet mit Paul Menard aneinander und setzte seinen Toyota rückwärts in die Mauer. Das Green-White-Checkered, ein zwei-Runden-Sprint zum Ziel, stand nun auf dem Programm.

Hamlin hatte sich bereits auf Platz vier zum entscheidenden Neustart vorgearbeitet. Jeff Gordon kam diesmal nicht optimal weg und wurde in Kurve eins bereits von Matt Kenseth attackiert. Dieser berührte ihn, um sich neben ihn zu setzen. In Harakiri-Manier schoss dahinter Denny Hamlin auf Platz drei vor und nutzte ein erneutes Techtelmechtel zwischen Kenseth und Gordon in Kurve drei zum entscheidenden Angriff auf die Spitze. Während sich seine Konkurrenten duellierten, zog Hamlin innen durch und übernahm wieder die Führung. Sogar Joey Logano konnte noch vorbeiziehen und übernahm Platz zwei.

«Ich dachte es wäre bereits vorbei für uns, ich konnte es gar nicht glauben», beschrieb Hamlin die Situation beim letzten Boxenstopp.«Am Ende musste ich mich dann einfach durchboxen.»

Hinter Gordon wurde Ryan Newman Vierter. Martin Truex jr. belegte Rang fünf. Matt Kenseth wurde nach hinten durchgereicht und nur 18. Neuer Tabellenführer ist durch einen neunten Platz Jimmie Johnson. Der Polesitter und bisherige gesamtführende Kevin Harvick wurde mit 100 Runden Rückstand nur 35. Noch schlimmer erging es Juan Pablo Montoya auf Platz 36.

Denny Hamlin wird sich nun aller Voraussicht nach am kommenden Mittwoch seiner OP am Knie unterziehen. Ursprünglich war die für Montag eingeplant.