Heikkilä führt am Ende des ersten Tages in Fafe

Die Rallye-Europameisterschaft (ERC) 2023 wurde am späten Freitagabend mit einer 1,43 km langen Nachtsonderwertung auf den Straßen von eröffnet. Ein leichter Regen hatte das Kopfsteinpflaster für die Autos, die in Schotterkonfiguration und mit für Schlamm und Sand besser geeigneten Reifen fuhren, sehr rutschig gemacht. Die erste Überraschung dieses Treffens wurde von Ricardo Teodosio im Huyndai i20 unterzeichnet. Der Portugiese war tatsächlich der erste Führende vor Erik Cais und Mikolaj Marczyk, beide im Skoda Fabia RS Rally2.

Der Rest der Etappe war eher klassisch mit einer Schleife von drei Prüfungen, die einmal am Morgen und eine am Nachmittag gefahren wurden. Aus Sicherheitsgründen haben die Organisatoren entschieden, die beiden Passagen in Vieira do Minho (SS5/9) 23,52 km zu streichen.

Mit einer Liste von Startern, darunter ein Dutzend Anwärter auf den Sieg, hielt der Kampf, was er versprach, mit einem Aufeinandertreffen zwischen Mads Ostberg, Mikko Heikkilä (Skoda Fabia RS Rally2), Craig Breen und Hayden Paddon, beide im Hyundai i20 Rally2. Mehrere Fahrer wie Cais, Martin Sesks (Skoda Fabia) oder Pontus Tidemand (Ford Fiesta) versuchten, ihm zu folgen, aber sie erlebten Rückschläge, die sie allmählich absteigen ließen. Es muss gesagt werden, dass die Wetterbedingungen es den Teilnehmern mit Schauern und Nebel sehr schwer gemacht haben. Dies führte zu Schlamm und einer sehr rutschigen Fahrbahn. Am Ende der Morgenrunde war Mads Ostberg im Citroën C3 Rally2 ein knapper Führender, da der Norweger nur 1,5 Sekunden vor Heikkilä und 7,5 Sekunden vor Breen lag.

Die Positionen wechselten ab Beginn des Nachmittags. Breen fuhr seine zweitbeste Zeit der Rallye und übernahm die Führung. Der Ire blieb jedoch unter der Bedrohung von Heikkilä bei 1,5 Sekunden und der von Ostberg bei 3,7 Sekunden. Eine der Eigenschaften der portugiesischen Straßen ist es, dass sie während der zweiten Passage sehr brüchig sind, und dies wurde erneut in SS7 bestätigt, wo die Besatzungen, die sie befahren hatten, Rillen und große Steine meldeten. Als Opfer von zwei Reifenschäden verlor Breen mehr als zwei Minuten und damit seine Siegchancen. Trotz eines Motorproblems schaffte es Heikkilä seine Zeit und Führung bis zur siebten Prüfung zu halten, die sich letztendlich als die letzte Entscheidung an diesem Samstag herausstellte.

Nach dem heftigen Unfall von Armindo Araujo im Skoda Fabia wurde die Wertungsprüfung abgebrochen und die nächste (SP8) abgesagt. Der 31-jährige Finne, der letztes Jahr zum bemerkenswerten Meister seines Landes gekrönt wurde, kehrte mit einem 4,2 Sekunden-Vorsprung vor Mads Ostberg und 17,2 Sekunden vor Hayden Paddon nach Fafe zurück.

Der amtierende Europameister Efren Llarena rangierte im Skoda Fabia RS Rally2 um 1:42,3 Minuten abgeschlagen auf dem zehnten Rang. Der Österreichische Champion Simon Wagner wurde im Skoda Fabia RS Rally2 auf der 17. Position (+ 2:19,9) geführt.